经济全球化给企业带来最大的方便，就是能够将分散在全球的资源集中起来，创造非凡的市场业绩。企业生存管理专家、企业未来生存管理思想创立者邓正红先生认为，企业整合全球资源有两层解读：第一层是直接的资源整合，就是企业用有形的产品或其它物质资源来和社会直接对接，如果这种有形对接获得成功，则表现为该企业具有强大的硬实力；第二层是间接的资源整合，就是企业用无形的理念和社会间接对接，如果这种无形对接获得成功，则决定了该企业具有强大的生命力，也就是企业软实力与硬实力捏合形成的核心生存力。这是因为，产品是由技术决定的，技术是由制度决定的，而制度则是由理念决定的。换句话说，理念决定制度，制度决定技术，技术决定产品。企业拥有什么样的理念，就具备什么样的竞争能力。所有企业，说到底，最终拼的都是理念，是软实力。以海尔为例，表面上看，它提供给社会的是高质量的产品，但这些高质量的产品实际上是海尔的先进思想的物化。这就是思想变物质、软实力整合硬实力的结果。由此可见，无形高于有形，无形统治有形，最后，无形化为有形。 
    1991年，美国国会和国防部委托里海（Lehigh）大学的艾科卡（Iacocca）研究所进行一项旨在建立较长期的制造技术规划基础结构的课题研究，该所的三位学者普瑞斯、戈德曼和内格尔提交了一份名为《二十一世纪制造企业战略研究：一个工业主导的观点》的报告。在这篇报告中，他们在总结当今世界成功企业经验的基础上提出了一种新的生产模式——以动态联盟为基础的敏捷制造（AgileManufacturing），并创造性地概括出一种称为“虚拟组织”（Vitrual Organization）的新型企业模式。这一理论一经提出，就引起了广泛关注，可以说，虚拟企业理论是对二十世纪末期企业实践的理论概括，是企业理论的最新发展。 
    所谓虚拟企业是指一些独立的厂商、顾客、甚至竞争对手，以商业机遇中的项目、产品或服务为中心，充分利用各自的核心能力，广泛利用以Internet为核心的信息技术，以合作协议、外包、战略联盟、特许经营或许可、甚至成立合资企业的方式所构建的以赢利为目的的动态的、网络型的经济组织。 
    “虚拟企业”概念提出后，一场虚拟化浪潮随之席卷国际企业界。根据比较通行的定义：虚拟企业是为了快速响应某一市场机会，通过管理信息系统网络，将产品涉及到的不同企业临时组织成没有围墙、跨越空间约束、靠计算机网络联系、统一指挥的协作联合体，这个联合体随着市场机会的存亡而聚散。 
    虚拟企业是一种从最大限度发挥和提升企业核心竞争力着眼，以“共赢”为目的的全新的企业合作模式，它强调充分利用各企业已有的资源优势，通过组织动态联盟，快速响应市场变化，把握市场机遇。虚拟企业克服了传统企业的封闭性、局限性和设计、制造能力的不完备性，减少了资源的重复投入，缩短了生产周期，提高了产品从设计、制造到销售全过程的整体柔性和敏捷性，增强了企业（群体）的竞争能力。虚拟企业是在消费需求多样化、市场竞争白热化、信息技术突飞猛进的背景下产生的一种全新的企业组织和运行模式。实践证明，虚拟企业将计算机“虚拟世界”技术应用于企业管理，能够将具有不同优势的企业有效地组织起来实现共同目标，在高度分工的同时实现低交易成本，从而极大提升企业的核心竞争力和综合效率。 
    根据邓正红企业软实力理论分析，虚拟企业一个最大特点，就是形散而神不散，所谓“形”，就是企业的组织形式是分散的，所谓“神”，就是彼此合作的企业之间存在一条无形的纽带，表面上看是利益的驱使，实际上这种利益的谋划和资源整合是建立在彼此充分信任的基础上的，而充分信任既要有一定的硬实力支撑，但更多的是主体企业的核心资源包括独特创意、特有商业运作模式和企业一贯的宗旨作风等软实力。
实际上，虚拟只是企业资源运作的一种模式，这种模式是建立在强大的企业软实力基础上的。因为企业拥有自己的软实力，虚拟组织只保留自己的核心专长及相应的功能，而将其它非专长的能力及相应功能舍弃掉。由于实体组织的运作是建立在内部资源的基础之上的，所以必须有完整的功能和资源能力，因而追求“大而全、小而全”。这是传统的资源运作方式，就是实打实，没有“虚”的成分，因为缺乏创意，也就难以形成强大的力量。在新的经济时期，完整化造成了资源在某些情况下的过剩和闲置，降低了资源利用效率。虚拟组织的专长化就可避免这一点。 
邓正红企业未来生存管理思想强调，企业软实力对硬实力的作用，就是运用软实力来整合企业内外资源，形成企业的核心能力包括核心业务、核心技术、核心产品、核心服务等，这种持续推动的资源整合模式就是企业的核心生存力。资源虽然是有限的和分散的，但每个企业利用、组织和经营资源的权力又是平等的，关键看企业是否有“心”，这个“心”就是企业的软实力。用“心”经营的企业，遍地都是资源，俯首都是黄金，无论走到哪里，资源都可以信手拈来，开创出一片新天地。那些优秀的跨国公司进驻中国市场，虽然他们有雄厚的硬实力，但很大程度上都是凭借企业特有的软实力（如享誉全球的品牌、严格规范的管理、周到细致的服务、训练有素的员工）来开路。 
    分散的资源一经企业软实力点化，就可形成牢不可破的企业核心生存力。在混凝土形成之前所有的硬资源都是分散的，要将这些分散的资源捏合到一块必须注入水，并产生凝固反应，这个水就是企业软实力，这个凝固反应就是软实力对硬实力的作用。软实力像水，这个比喻非常形象、非常准确。老子曾说：上善若水。孙子也说：兵形像水。水是温和的，其力量却势不可挡。资源四海皆有，软实力并非每个企业都具备。一个企业有没有软实力，从企业的资源整合能力和水平上就可得到反映。缺乏软实力的资源整合往往刚性有余而柔性不足，并且受市场生命周期的制约，这种类型的资源整合属于核心竞争力；注入软实力的资源整合最大的特点就是坚韧，坚固而柔韧，具有协同性、可塑性和包容性，具有海纳百川的能力，这种类型的资源整合属于核心生存力。 
    邓正红强调，虚拟合作的基础是信任，是企业软实力。虚拟组织本身在空间不是集中、连续的，它的功能和资源是以离散状态分布在世界不同的地方，彼此之间通过信息网络连接在一起，由于信息的高速传递，超越了时间障碍和空间障碍。与离散化相对立的是实体组织的集中化。在工业经济阶段，集中化是为了使功能之间就近结合，并减少信息成本，现在由于运输与通信技术和设施的高度发展，克服了上述困难，保证了专长化与合作化的实现。邓正红企业软实力理论指出，企业有了自己的软实力，就能企业因时因地因人因利制宜，一切从市场上找资源，经营好每笔业务。潘石屹经营的SOHO中国就是一个典型的例子。一个仅有300多人的房地产开发企业，一年却创造了40亿元的业务收入，是全国平均水平的150倍，人均利润是全国平均水平的25倍。潘石屹认为，他理想中的公司是“无债务、无土地储备、无固定资产”的三无公司。他希望自己的公司像液体或者气体，随着市场的变化而变化。他认为房地产公司最适合做“气态”公司，找世界上最好的设计师、最廉价踏实的建设者、最适合的原材料，加工成最适合某一人群的房子，找最好的推广公司，赚取最大的利润。 
    虚拟企业除了自身的软实力，还应具备一定的硬实力条件。
企业本身具有关键性技术和资源，如产品开发能力、特殊工艺设备、营销渠道，这些关键技术在建立虚拟企业后便成为企业的核心竞争力；企业能将资源集中在附加价值高的功能上，而把附加价值低的功能转移给合作单位；企业可以利用信息网络来实现生产计划、调度和销售管理等。 
    虚拟企业是一个包含多重文化，需要相互信赖才能成功合作的经济组织。虚拟企业能比传统企业更稳定，就是因为各成员企业之间、企业与供应商、顾客之间的这种密切联系已经把各自的命运紧紧拴在一起。对虚拟企业来说，与供应商、经销商、顾客建立紧密而又和谐的关系是和先进技术同等重要的因素。 
    根据邓正红企业软实力理论，虚拟企业意在抓住市场机遇，整合企业所缺资源，谋求利益和价值的最大化，实际上，就是聚合共同生长的力量，在一个时机平台上实现共生共赢。虚拟企业有助增强核心生存力，通过开放、协同、合作、联盟，更大程度更大范围展示企业内在精神实质，扩大对外影响力，进一步夯实和提升企业软实力。 
    随着经济全球化，企业间竞争愈加激烈，企业的利润率趋向于社会平均化；同时，产品市场异变性增强，顾客购物欲望的个性化和多样化，使企业面临着比以往更激烈的产品质量和差异性的竞争。这种变化使生产灵活性的重要性大大提高，企业的规模化和标准化发展到一定程度上受到遏制，转而趋向鼓励对外部规模经济的依赖。企业必须不断设计和加工新产品，不得不依靠项目的创意以满足个性化要求，以适应市场需求，求得生存和发展。另一方面，越来越多的企业通过互联网、MIS、CAD、ERP等技术获取信息优势，电子商务日益兴起，并且出现了工人雇用的弹性化，传统的“单一就业模式”开始让位于“补丁模式”。这时，不同市场主体利用现代信息技术把各自原本分散的人力、资产、技术乃至思想动态地连接起来，在同一商务平台上共享信息、合作完成任务，从而结成一种有机的、能自适应的企业网络组织，虚拟企业便产生了。